La naissance des caisses régionales : un nouvel échelon s’organise
A l'aube du XXe siècle, les moeurs paysannes sont éloignées de la spéculation bancaire qui agite les pays industrialisés. A contre-courant, le modèle des sociétés locales de crédit agricole porte les valeurs du monde agricole : traditions, proximité, solidarité. C'est l'origine du fameux "bon sens" paysan qui sera repris bien plus tard par le Crédit Agricole dans ses slogans publicitaires.
Les caisses locales emportent donc l'adhésion des agriculteurs qui voient en elles une alternative bancaire, plus proche de leur réalité quotidienne et des valeurs du terroir. Elles se développent mais les ressources des membres coopérateurs étant limitées, elles manquent rapidement de fonds pour prospérer. Dès 1897, l'Etat intervient donc pour doter le Crédit Agricole d'une avance en capitaux.
Puis en 1899, une nouvelle loi portant sur la création des caisses régionales vient compléter le dispositif législatif. Les fonds attribués par l'Etat sont dès lors répartis par "région" (celles-ci ne correspondent pas aux régions administratives mais plutôt à des départements ou groupement de départements), selon la logique d'un système coopératif décentralisé. Dotées de nouvelles ressources, les caisses de crédit voient leurs moyens d'action décuplés.
Loi instaurant les caisses régionales de crédit agricole mutuel, 31 mars 1899. Celles-ci fédèrent les caisses locales de leur ressort et encouragent la création de nouvelles caisses locales. Crédit agricole S.A., service des archives historiques, fonds Crédit agricole.
Se rassembler pour être plus forts, plus efficaces, plus rentables ; la logique coopérative est désormais bien implantée dans la paysannerie française à la fin du XIXe siècle. Les caisses locales et régionales de Crédit Agricole continueront à se développer dans les premières décennies du XXe siècle, jusqu'à couvrir l'ensemble du territoire, avant que débute la Première Guerre mondiale.
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